Patrick Sabatier dans « Meurtres à Épinal » sur France 3 : son premier rôle

Il a passé des décennies à faire parler les autres. Cette fois, c’est lui qui devra apprendre un texte, entrer dans la peau d’un personnage et tenir l’un des rôles principaux d’un téléfilm policier. Patrick Sabatier s’apprête à faire ses premiers pas dans la fiction avec « Meurtres à Épinal », programmé sur France 3 le samedi 17 octobre. L’ancien visage emblématique de « Avis de recherche » et du « Jeu de la vérité » y incarne le commandant Émile Cabat, aux côtés de Sabine Perraud, qui joue la capitaine Alice Fournier. France Télévisions présente ce programme comme un unitaire de 90 minutes produit par Superplanète Productions, filiale du groupe JLA.

Pour Patrick Sabatier, le changement de décor est radical. Lui qui a construit sa réputation derrière un micro, face à des chanteurs, des acteurs et des personnalités venues raconter leur parcours, doit cette fois se glisser dans la peau d’un policier. Et pas question de simplement improviser comme sur un plateau de télévision. Le comédien débutant doit respecter un scénario, mémoriser ses répliques et trouver le ton juste pour un personnage qui n’a rien à voir avec l’animateur que les téléspectateurs connaissent.

Patrick Sabatier avait pourtant refusé le rôle

Cette première expérience n’était pas forcément inscrite dans les plans de Patrick Sabatier. D’après ses déclarations autour du tournage, il avait même commencé par décliner la proposition avant de se laisser convaincre de passer un casting. Une étape particulièrement nouvelle pour lui. Après des années passées à auditionner, interroger et lancer des artistes, il s’est retrouvé de l’autre côté de la table.

Le résultat du casting a finalement convaincu la production de lui confier l’un des deux personnages centraux. Jean-Luc Azoulay, coproducteur du téléfilm, l’aurait notamment encouragé à tenter sa chance, allant jusqu’à lui assurer qu’il était « fait pour ça ». Une confiance qui a visiblement pesé dans la décision de l’ancien animateur.

Patrick Sabatier ne cache d’ailleurs pas qu’il aborde cette nouvelle activité avec une certaine humilité. Il s’est lui-même présenté comme un « apprenti comédien » pendant le tournage. Une formule qui résume assez bien le défi : à 74 ans, il découvre les contraintes d’un métier qu’il a côtoyé pendant toute sa carrière sans jamais réellement l’exercer devant une caméra de fiction.

Et le rôle n’a rien d’une simple apparition destinée à faire un clin d’œil aux nostalgiques de la télévision des années 1980. Émile Cabat est l’un des deux enquêteurs au centre de l’histoire.

Une enquête particulièrement macabre à Épinal

Dans « Meurtres à Épinal », le commandant Cabat arrive des douanes de Pointe-à-Pitre. Il rejoint les Vosges pour se rapprocher de sa fille et doit rapidement prendre ses marques dans un nouvel environnement. Sa partenaire, Alice Fournier, est une enfant du pays. Interprétée par Sabine Perraud, la capitaine connaît parfaitement Épinal et surtout l’Imagerie, puisque son père en a été le directeur. Entre les deux policiers, les méthodes et les caractères ne sont pas exactement compatibles.

L’affaire qui les attend n’a rien d’une enquête de routine. Le directeur artistique de l’Imagerie d’Épinal est retrouvé mort, emprisonné dans une presse lithographique. Le tueur lui a coupé les mains et arraché la langue avant de déposer sur son corps une image d’Épinal provenant d’un triptyque présenté dans le cadre d’une exposition au musée.

Le détail n’est évidemment pas anodin. Cette image devient l’un des premiers indices permettant aux enquêteurs de remonter la piste du meurtrier. L’intrigue plonge ainsi au cœur du patrimoine spinalien, avec l’Imagerie d’Épinal comme décor principal et comme élément à part entière du mystère. Le scénario est signé Thomas Griffet et Olivier Berclaz, tandis que David Ferrier assure la réalisation.

Pour Sabatier, ce décor offre aussi une autre façon de se montrer à l’écran. Il ne s’agit plus de retrouver l’animateur de « Mot de passe » ou du « Jeu de la vérité », mais bien un policier confronté à une affaire criminelle et à une nouvelle partenaire avec laquelle il va devoir composer.

Une possible deuxième vie devant les caméras

Le plus surprenant dans cette histoire est peut-être que Patrick Sabatier n’exclut déjà plus de poursuivre l’aventure. La production aurait envisagé d’autres possibilités pour lui, notamment un personnage susceptible de revenir. Rien n’est cependant arrêté à ce stade. L’ancien animateur préfère d’abord découvrir le résultat à l’écran et mesurer la réaction du public avant de se projeter plus loin.

Il n’a d’ailleurs pas encore vu « Meurtres à Épinal » dans son intégralité. Quelques passages seulement lui ont permis de se faire une première idée du résultat. Il découvrira donc véritablement son premier grand rôle de fiction au moment de la diffusion, avec ses proches.

Cette première apparition intervient alors que Patrick Sabatier est loin d’avoir déserté le paysage audiovisuel. Comme Zaptv le racontait récemment dans son portrait consacré à son retour, l’ancien animateur multiplie actuellement les projets. Nouveau livre, podcast sur RTL et désormais fiction télévisée : celui qui a longtemps occupé les soirées des grandes chaînes se retrouve dans une nouvelle phase de sa carrière.

Le pari de « Meurtres à Épinal » est donc assez particulier. Le public ne découvrira pas Patrick Sabatier dans un rôle de composition spectaculaire destiné à faire oublier l’animateur. Il devra au contraire convaincre dans un registre beaucoup plus sobre, celui d’un commandant de police confronté à un meurtre particulièrement violent. Pour celui qui a passé une bonne partie de sa vie professionnelle à donner la parole aux autres, l’exercice consiste cette fois à laisser parler un personnage.

Et si le public accroche à Émile Cabat, cette première incursion pourrait bien ne pas être la dernière. Patrick Sabatier préfère, pour l’instant, attendre le verdict des téléspectateurs avant d’aller plus loin. Rendez-vous donc le 17 octobre sur France 3.