« Le Rouge et le Noir » : Victor Belmondo défie Gérard Philipe sur France 2

Il fallait une certaine audace pour s’attaquer une nouvelle fois à « Le Rouge et le Noir », monument de la littérature française publié par Stendhal en 1830 et déjà porté plusieurs fois à l’écran. France 2 a pourtant décidé de relever le défi en confiant le costume de Julien Sorel à Victor Belmondo, entouré de Virginie Ledoyen, Camille Razat, Patrick Timsit, Patrick Mille, Romane Bohringer, Zoé Adjani, Fred Testot et Théo Cholbi. Après une mise en ligne intégrale sur france.tv le 21 août, la mini-série arrive ce lundi 31 août en prime time sur France 2, avec les deux premiers épisodes proposés à 21h10 et 21h55.

Le symbole est joli : soixante-dix ans après l’adaptation de Claude Autant-Lara, sortie en 1954 avec Gérard Philipe dans le rôle de Julien Sorel, c’est donc un autre héritier d’un immense nom du cinéma français qui reprend le personnage. Mais Victor Belmondo n’a pas cherché à marcher dans les pas de son grand-père Jean-Paul. À 32 ans, le comédien poursuit une trajectoire personnelle et retrouve ici le réalisateur Gaël Morel, qui l’avait déjà dirigé dans Vivre, mourir, renaître.

Victor Belmondo face à Virginie Ledoyen et Camille Razat

Nous sommes en 1828. La monarchie restaurée vacille et une nouvelle révolution se prépare. Julien Sorel est le fils pauvre d’un charpentier de Verrières, un garçon intelligent, excellent latiniste, fasciné par Napoléon et dévoré par une ambition qui cadre mal avec sa naissance. Protégé par l’abbé Chélan, il entre chez Monsieur de Rênal, le maire de la ville incarné par Patrick Timsit, pour devenir le précepteur de ses enfants.

Dans cette maison bourgeoise commence une liaison qui va changer son existence. Louise de Rênal, interprétée par Virginie Ledoyen, se laisse peu à peu séduire par ce jeune homme qui rêve de franchir les barrières sociales. Plus tard viendra Mathilde de La Mole, jouée par Camille Razat, fille d’un puissant marquis parisien et deuxième grande passion de Julien. Entre les deux femmes, le séminaire, Paris, l’aristocratie et ses propres contradictions, le jeune homme tente une ascension dont Stendhal avait d’emblée programmé la dimension tragique.

Victor Belmondo dit avoir été précisément attiré par les contradictions du personnage. Dans un entretien accordé à Télé 7 Jours, l’acteur décrit Julien Sorel comme « un héros fantastique et complexe ». Il explique également avoir accepté le projet pour retrouver Gaël Morel, devenu l’un de ses proches après leur précédente collaboration. Le comédien voit dans l’ambition forcenée de Julien la conséquence de ses origines modestes et du mépris social auquel il est constamment renvoyé.

Une adaptation qui a volontairement taillé dans Stendhal

Pour transformer les centaines de pages de Stendhal en quatre épisodes de 52 minutes, Georges-Marc Benamou et Gilles Taurand ont forcément dû choisir. Les deux hommes connaissent l’exercice : ils avaient déjà travaillé ensemble sur l’adaptation télévisée de La Peste d’Albert Camus. Cette fois, la réalisation a été confiée à Gaël Morel avec l’ambition affichée de ne surtout pas transformer le roman en objet patrimonial figé.

Georges-Marc Benamou revendique d’ailleurs cette liberté. Interrogé par Le Figaro, il décrit Stendhal comme « le plus Nouvelle Vague des écrivains du XIXe siècle » et reconnaît qu’avec Gilles Taurand, ils ont beaucoup coupé dans le roman. Le parti pris consiste à privilégier le mouvement, les passions, la violence sociale et sentimentale plutôt qu’une illustration scolaire du texte.

Ce choix ne fait pas l’unanimité. Dans sa critique publiée ce week-end, Télérama estime qu’il reste finalement peu de choses de certaines dimensions essentielles du roman, notamment du traumatisme politique provoqué par la chute de l’Empire et de toute la complexité de Julien Sorel. Une réserve importante puisque le rapport de Julien à Napoléon, à la Restauration et à une société où la naissance détermine encore largement le destin constitue l’un des moteurs du livre.

La série assume néanmoins de regarder Julien Sorel avec des yeux contemporains, notamment comme un transfuge de classe. Derrière les amours contrariées et les costumes du XIXe siècle se dessine le parcours d’un garçon qui comprend très vite que son intelligence ne suffira pas à lui ouvrir les portes d’un monde verrouillé. Pour parvenir au sommet, il devra séduire, mentir, dissimuler et parfois devenir ce qu’il méprise.

France 2 continue de puiser dans les grands classiques

France Télévisions connaît bien cette mécanique. Ces dernières années, le service public a multiplié les grandes fresques historiques et les adaptations littéraires, de Germinal à La Peste, en passant par La Rebelle : les aventures de la jeune George Sand. Avec Le Rouge et le Noir, la chaîne pousse encore plus loin la logique en s’attaquant à l’un des romans les plus étudiés de la littérature française.

Présentée en première mondiale lors de la neuvième saison de CANNESERIES, en avril dernier, la mini-série bénéficie également d’une distribution particulièrement dense. Autour du trio Victor Belmondo-Virginie Ledoyen-Camille Razat gravitent Patrick Timsit dans le rôle de Monsieur de Rênal, Patrick Mille et Romane Bohringer dans ceux du marquis et de la marquise de La Mole, Zoé Adjani en Elisa, Fred Testot en Valenod et Théo Cholbi en Norbert de La Mole.

Le tournage a notamment conduit l’équipe en Savoie et en Haute-Savoie, avec des prises de vues au château de Châtillon à Chindrieux, mais aussi à La Clusaz et au Grand-Bornand. Des décors naturels qui accompagnent la volonté de Gaël Morel de donner davantage de chair et de mouvement à cette adaptation plutôt que de l’enfermer dans une succession de salons en costumes.

France 2 en propose donc les deux premiers épisodes ce lundi 31 août à partir de 21h10. Les épisodes 3 et 4 seront diffusés lundi 7 septembre, également à 21h10 et 21h55. L’intégralité de la mini-série est déjà disponible sur france.tv.