Sam Neill est mort : de Jurassic Park à Peaky Blinders, les rôles inoubliables d’un acteur caméléon

Pour des millions de spectateurs, il restera l’homme au chapeau face aux dinosaures de Jurassic Park. Sam Neill est mort lundi 13 juillet à Sydney, à l’âge de 78 ans. Sa famille a annoncé une disparition « soudaine et inattendue », précisant que l’acteur était entouré de ses proches. Une nouvelle qui a provoqué une vague d’hommages bien au-delà de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie, deux pays auxquels sa carrière et sa vie sont restées profondément liées.

Impossible, évidemment, de parler de Sam Neill sans revoir le professeur Alan Grant débarquer sur Isla Nublar en 1993. Dans Jurassic Park, Steven Spielberg lui confie le rôle du paléontologue dépassé par le rêve fou de John Hammond. Face aux vélociraptors et au T-Rex, l’acteur ne joue jamais les gros bras. Son calme, son ironie et cette manière de sembler légèrement agacé par le chaos en font immédiatement l’un des visages de la saga. Il reprendra Alan Grant dans Jurassic Park III, puis près de vingt ans plus tard dans Jurassic World : Le Monde d’après. Le rôle lui a apporté une notoriété internationale.

Mais réduire Sam Neill aux dinosaures serait passer à côté d’une carrière de plus de cinq décennies et de plus de 150 rôles à l’écran. Trois ans avant Jurassic Park, John McTiernan l’embarque déjà à bord d’À la poursuite d’Octobre rouge. Face à Sean Connery, il incarne Vasili Borodin, commandant en second du sous-marin soviétique. Dans cette formidable partie d’échecs entre les flottes soviétique et américaine, Neill impose sa présence sans jamais chercher à voler la vedette. Un art de la retenue qui deviendra l’une de ses signatures.

En 1992, John Carpenter lui offre un rôle beaucoup moins sympathique dans Les Aventures d’un homme invisible. Chevy Chase y devient invisible après un accident et Sam Neill se lance à sa poursuite sous les traits de David Jenkins, un agent prêt à récupérer coûte que coûte cet homme devenu une arme potentielle. Deux ans plus tard, Carpenter retrouvera l’acteur pour L’Antre de la folie, l’un de ses rôles les plus inquiétants et une nouvelle preuve qu’il pouvait passer du blockbuster au cinéma de genre sans perdre son flegme.

L’année 1993 restera d’ailleurs folle pour Sam Neill. Quelques mois après les dinosaures de Spielberg, le public le découvre dans La Leçon de piano de Jane Campion, Palme d’or au Festival de Cannes et futur lauréat de trois Oscars. Aux côtés de Holly Hunter et Harvey Keitel, il incarne Alisdair Stewart, mari rigide et possessif d’Ada. Un personnage brutal, jaloux, parfois désemparé, auquel Neill refuse pourtant de donner un seul visage. La même année, deux films suffisent à montrer l’incroyable écart qu’il pouvait mettre entre ses personnages.

La télévision lui offrira plus tard un nouveau rôle de salaud magnifique. Dans Peaky Blinders, Sam Neill devient le major Chester Campbell, policier envoyé à Birmingham pour remettre de l’ordre dans une ville gangrenée par les armes et les gangs. Face à Tommy Shelby, incarné par Cillian Murphy, Campbell avance avec ses méthodes expéditives, sa violence et ses obsessions. Présent dans les deux premières saisons, il devient l’un des premiers grands adversaires du clan Shelby.

Sa carrière télévisée est tout aussi foisonnante. Merlin, Les Tudors, Crusoe, Happy Town, mais aussi Reilly, Ace of Spiesont permis à Sam Neill de naviguer entre fantasy, histoire, espionnage et thriller. Au cinéma, Possession, Calme blanc, Event Horizon ou encore À la poursuite de Ricky Baker rappellent à quel point l’acteur refusait de se laisser enfermer dans un registre. Sa filmographie compte plus de 150 rôles et s’étend sur un demi-siècle.

Sam Neill avait révélé en 2023 avoir été atteint d’un lymphome T angio-immunoblastique de stade 3. Sa famille a précisé après sa mort qu’il était resté « cancer free », sans cancer, et n’a pas annoncé de cause précise dans son communiqué initial. Je ne peux donc pas confirmer que sa mort est liée à son ancien cancer.

Pour le grand public, il restera probablement toujours Alan Grant, lunettes noires sur le nez, découvrant pour la première fois un brachiosaure. Mais Sam Neill était beaucoup plus difficile à ranger que ses dinosaures : héros chez Spielberg, mari inquiétant chez Campion, agent glacial chez Carpenter ou flic impitoyable dans Peaky Blinders. Un acteur capable de changer de peau sans jamais donner l’impression de forcer.